Alibaba contre FedEx : une stratégie qui risque d'exploser à la figure des gouvernants belges.
FedEx réduit sa présence à Liège, supprimant 671 emplois, et concentre ses opérations aériennes sur Paris. C’est la situation actuelle annoncée il y a 3 semaines par le groupe américain qui, selon les médias belges locaux, a pris l’aéroport wallon par surprise. Cependant, le fait que FedEx pourrait tourner le dos à l’aéroport de Liège, était apparent il y a plus d’un an, mais la direction de l’aéroport ne l’a pas vu ou a fermé les yeux sur les signaux.
Une proposition attrayante pour FedEx
En 2018, le ciel de Liège était encore au beau fixe. Les gestionnaires de l’aéroport avaient promis à FedEx l’utilisation d’un grand terrain à l’intérieur de la clôture pour y construire un énorme centre de tri pour les articles de commerce électronique et le fret express, servant de super-plateforme centrale que le groupe avait l’intention de mettre en place. De l’avis de FedEx, une proposition très attrayante faisant de Liège le tremplin du groupe américain pour pénétrer le marché européen en étroite combinaison avec son principal hub européen, Charles de Gaulle.
Un terrain promis à l’américain FedEx finalement attribué au chinois Alibaba
Cainiao d’abord
Cependant, il ne s’est pas passé grand-chose dans les semaines et les mois qui ont suivi le consentement verbal. Au lieu de faire avancer le projet de tri et de distribution de FedEx, la direction de l’aéroport et les représentants du gouvernement belge ont fait volte-face, semble-t-il.
En décembre 2018, ils ont fièrement annoncé que Cainiao, la branche logistique du géant chinois Alibaba, avait également l’ambition d’établir une plate-forme à Liège. Inutile de dire que les patrons de l’aéroport ont été ravis de leur grand scoop. Pour satisfaire le client (potentiel) chinois, ils ont offert à Cainiao et Alibaba un terrain de 220.000 m² en bordure de piste pour développer un grand centre de logistique et de distribution. En retour, les nouveaux partenaires chinois annonçaient qu’ils investiraient 75 millions d’euros dans les infrastructures au sol. Cainiao a également confirmé son intention d’installer sa plate-forme européenne centrale à l’aéroport wallon, ce qui permettra à Liège de se placer sur la carte des aéroports de fret performants et d’améliorer son statut. Une douce musique aux oreilles de la direction de l’aéroport et de ses partisans au sein du gouvernement wallon qui s’attendaient à une hausse rapide des volumes après l’annonce de Cainiao/Alibaba.
Et c’est ce qui s’est produit. Selon un rapport publié dans le journal flamand De Standaard (23 janvier 2021), près de la moitié des volumes traités à Liège, au cours de l’année 2020, étaient des importations ou des exportations chinoises, ce qui a ramené les chiffres de FedEx à la deuxième place (40 %).
Dans les entrailles d’un entrepôt Cainiao, la branche logistique d’Alibaba.
Qui pourrait croire que les Chinois embaucheront du personnel à Liège airport ? Et s’ils le faisaient, combien de belges savent travailler avec des logiciels en mandarin ?
A Liège airport, les avions chinois déchargés par des Chinois ?
Abus de confiance
Cette nouvelle était en soi irritante pour la société de livraison de colis de Memphis (États-Unis), qui connaît un grand succès. Cependant, le groupe était particulièrement indigné par le fait que Liège avait autorisé Cainiao/Alibaba à construire ses propres locaux sur le terrain qui avait été promis à FedEx. Il a estimé qu’il s’agissait là d’une violation manifeste de sa promesse.
Entre-temps, les Chinois ont joint le geste à la parole en posant la première pierre d’un centre de tri et de distribution sur le site contesté. Le porte-parole liégeois, Christian Delcourt, est cité par De Standaard comme ayant déclaré « Le fait qu’Alibaba ait choisi Liège comme plaque tournante a déjà attiré un certain nombre de nouvelles entreprises qui préparent leur arrivée à la fin de 2021 ou au début de 2022 ». Il s’agit principalement de sociétés chinoises, admet-il. Il a déclaré cela alors que deux cargos venaient d’arriver, l’un d’entre eux venant de Hangzhou, siège d’Alibaba. « Immédiatement après l’atterrissage des 2 avions, les Chinois sont sortis en masse des entrepôts pour s’occuper de la manutention », observe De Standaard.
Du point de vue de FedEx, le virage de l’aéroport vers les transporteurs chinois et notamment la remise du terrain à bâtir à Cainiao/Alibaba est évidemment la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.
Des intérêts français derrière le déménagement de FedEx ?
Un acte de vengeance ?
Le projet de transfert stratégique et opérationnel de FedEx, de Liège à Paris Charles de Gaulle, annoncé il y a quelques semaines et baptisé “intégration du réseau TNT/FedEx”, est une décision compréhensible fondée sur des conditions commerciales et justifiée par l’expérience du réseau sur le marché intérieur américain du transporteur, du moins à première vue.
Cependant, à y regarder de plus près, cette décision s’avère être une gifle pour Liège et sa politique de préférence aux Chinois et à leurs alliés dans le développement du commerce électronique et du fret aérien.
La situation est rendue encore plus opaque par les intérêts français. Il n’est pas exclu que le gouvernement français et l’opérateur Aéroport de Paris (ADP) soient impliqués dans cette affaire, en détournant le trafic de fret d’un concurrent. ADP détient une participation de 25 % dans l’aéroport de Liège, tandis que l’État français est l’actionnaire majoritaire d’ADP.
Cependant, des personnes proches de l’affaire se demandent si FedEx va concentrer ses opérations à Paris Charles de Gaulle tout en réduisant progressivement ses activités à Liège. « Il semble qu’ils essaient d’identifier une alternative à Liège, à savoir Budapest, Bratislava ou Cologne/Bonn, comme candidats appropriés pour la mise en place d’un hub européen secondaire », a laissé entendre un responsable logistique européen de premier plan à Cargo Forwarder Global.
Affaire à suivre.